Les initiales sont une composante essentielle de la phonologie chinoise. Elles s'accompagnent des finales (voyelles ou combinaisons) pour former des syllabes complètes.
b : [p] comme dans "papa"
p : [pʰ] comme dans "pot" (aspiré)
m : [m] comme dans "maman"
f : [f] comme dans "fille"
d : [t] comme dans "tante"
t : [tʰ] comme dans "thé" (aspiré)
n : [n] comme dans "nez"
l : [l] comme dans "lait"
g : [k] comme dans "col"
k : [kʰ] comme dans "kilo" (aspiré)
h : [x] proche du "r" guttural, comme le "ch" en allemand dans "ich"
j : [tɕ] comme dans "jean" (plus doux)
q : [tɕʰ] comme "chi" mais avec aspiration
x : [ɕ] comme "si" mais plus doux
zh : [ʈʂ] comme le "dj" dans "jeu"
ch : [ʈʂʰ] comme dans "chat" (avec aspiration)
sh : [ʂ] comme "ch" dans "chaud" (plus rétroflexe)
r : [ʐ] comme le "r" dans "jardin"
z : [ts] comme dans "tsunami"
c : [tsʰ] comme "ts" mais avec aspiration
s : [s] comme dans "serpent"
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